森林浴は、心身の健康を促進するために、自然の中に身を置く習慣である。自然の中で過ごすことで、ストレスを軽減し、気分を向上させ、免疫力を高めることができるという考えに基づいて、1980年代に日本で生まれた習慣です。近年、世界的に人気が高まっており、健康増進のための方法として広く受け入れられています。
新緑の概念は、1982年に日本政府が「森林セラピー基地」計画を策定し、自然の中で過ごすことが健康に良いということを広めるために導入されたのが始まりです。森林には人間の心身を癒す効果がある」という考え方がベースになっています。この考え方は、多くの日本人が伝統的に森を精神的、治療的な目的で利用してきたという事実に裏付けられています。
森林浴の方法は簡単で、誰にでもできるものです。森林を散策し、五感をフルに働かせて自然環境に身をゆだねる。歩いたり、座ったり、寝転んだりすることで、その環境に身を置くことができます。新緑の修行は、運動やハイキングが目的ではなく、むしろ自然環境の中に身を置き、その癒しの魔法に身を任せることが重要なのです。また、瞑想やヨガなどを取り入れて、より良い体験をする人もいます。
森林浴には、さまざまな健康効果があることが研究により明らかにされています。例えば、ストレスホルモンであるコルチゾールのレベルを下げ、心拍変動を改善し、免疫システムを高めることが研究で明らかにされています。さらに、気分を向上させ、うつや不安の症状を軽減することもわかっています。
日本の日本医科大学の研究者が行ったある研究では、新緑がコルチゾール値を平均16.4％下げることがわかりました。さらに、心拍変動が平均4.3％増加したことから、体を落ち着かせストレスを軽減させる副交感神経が活性化されたことがわかりました。
International Journal of Environmental Research and Public Healthに掲載された別の研究では、森林浴は、がんやその他の病気と闘う上で重要なナチュラルキラー細胞の活性を高め、免疫システムを向上させることがわかりました。また、森林浴は気分を改善し、うつや不安の症状を軽減し、全体的な幸福感を高めることも分かりました。
身体的な健康効果に加え、森林浴は精神的な健康にも良い影響を与えます。自然の中で過ごすことは、認知機能を向上させ、ストレスや不安の症状を軽減し、全体的な幸福感を高めることが分かっています。実際、サセックス大学が行った研究によると、週に2時間自然に触れるだけで、メンタルヘルスが大幅に改善されることが分かっています。
森林浴が健康に良い理由のひとつは、植物が発する揮発性有機化合物であるフィトンチッドが存在することです。フィトンチッドを吸い込むと、私たちの体はナチュラルキラー細胞という白血球を作り出し、病気から身を守ってくれるのです。自然環境、特に森にはフィトンチッドが豊富に含まれており、これが森林浴が健康に良い理由の一つかもしれません。
日本の森林浴は、シンプルでありながら、心身の健康を増進させる効果的な方法です。自然の中に身を置くことで、ストレスを軽減し、気分を向上させ、免疫系の日常生活に取り入れやすく、年齢や体力に関係なく、誰でも簡単に実践できます。健康についての研究が進む中